<b>Nachruf</b> Der Astronaut und bleibende Ikone des Weltraumzeitalters wird heute als echter amerikanischer Held in Erinnerung behalten, als der ultimative Testpilot, der aus dem „richtigen Zeug gemacht“ war und seine Privatsphäre dem Ruhm vorzog.
Neil Alden Armstrong, der erste Mensch auf dem Mond und eine bleibende Ikone des Weltraumzeitalters, weil er „einen riesigen Schritt für die Menschheit“ gemacht hat, starb heute an den Folgen einer Herz-Kreislauf-Operation. Er wurde 82 Jahre alt.
„Wir müssen mit großem Schmerz die Nachricht vom Tod Neil Armstrongs überbringen“, hieß es in einer Erklärung seiner Familie . „Neil war unser liebevoller Ehemann, Vater, Großvater, Bruder und Freund.“
„Neil Armstrong war auch ein widerwilliger amerikanischer Held, der immer glaubte, er würde nur seinen Job machen. Er diente seiner Nation stolz als Kampfpilot der Marine, Testpilot und Astronaut. Er war auch in seiner Heimat Ohio in der Wirtschaft und der Wissenschaft erfolgreich und wurde ein Gemeindevorsteher in Cincinnati.
„Er blieb sein Leben lang ein Verfechter der Luftfahrt und der Entdeckungsreisen und verlor nie die kindliche Begeisterung für diese Beschäftigungen.“
Am 20. Juli 1969 verließ Armstrong das Fußpedal der Mondlandefähre Eagle von Apollo 11 und betrat die Mondoberfläche. Dabei sagte er elf Worte – 12, wenn man ein ausgelassenes oder verstümmeltes „a“ mitzählt -, die sofort zum Synonym für den Triumph des Apollo-Mondprogramms und den Sieg Amerikas im Weltraumwettlauf gegen die Sowjetunion wurden.
„Das ist ein kleiner Schritt für einen Menschen“, sagte er, „aber ein riesiger Sprung für die Menschheit.“
Zurück auf der Erde, 381.000 Kilometer entfernt, verfolgten Millionen Menschen auf der ganzen Welt diesen historischen ersten Schritt im körnigen Schwarzweißfernsehen und hörten seine Worte über die Missionskontrolle in Houston. Es war die ultimative Live-Aufnahme, die von mehr als einer Milliarde Menschen verfolgt wurde.
„Er sagte mir, er wolle sichergehen, dass das, was er sagte, jeden Menschen auf der ganzen Welt einschließt“, sagte seine Mutter Viola einmal über Armstrongs erste Worte an der Oberfläche und fügte hinzu, dass ihm die Formulierung in letzter Minute eingefallen sei.
„Er erzählte mir, dass ihm die Worte erst kurz vor seinem Eintritt auf den Mond einfielen“, sagte sie.
Armstrong und sein Crewmitglied Edwin „Buzz“ Aldrin verbrachten zweieinhalb Stunden auf der Oberfläche und sammelten 20 Kilogramm Mondgestein und Erde ein, bevor sie abhoben und sich im Mondorbit wieder dem Piloten des Kommandomoduls, Michael Collins, anschlossen.
Als Armstrong zur Erde zurückkehrte, wurde er als Held gefeiert und erhielt Auszeichnungen aus 17 Ländern sowie Dutzende Medaillen, Auszeichnungen und andere Ehrungen. Er war 38 Jahre alt.
„Immer wenn ich den Mond anschaue, erinnere ich mich an den Moment vor über vier Jahrzehnten, als mir klar wurde, dass wir, obwohl wir weiter von der Erde entfernt waren als je zuvor zwei Menschen, nicht allein waren“, sagte Aldrin in einer Erklärung. „Praktisch die ganze Welt hat diese denkwürdige Reise mit uns unternommen.“
„Ich weiß, dass ich mich Millionen anderen anschließe, die um den Tod eines wahren amerikanischen Helden und des besten Piloten, den ich je kannte, trauern. Mein Freund Neil hat den kleinen, aber gewaltigen Schritt gemacht, der die Welt verändert hat und für immer als Meilenstein in der Menschheitsgeschichte in Erinnerung bleiben wird.“
Gene Kranz, Flugdirektor von Apollo 11, sagte, Armstrongs ruhige Kompetenz und seine Bereitschaft, für das Gemeinwohl das höchste Risiko einzugehen, zeichneten ihn als echten amerikanischen Helden aus.
„Ich wusste nicht, dass Neil für die erste Mondlandung vorgesehen war, aber als sie ihn so nannten, fiel mir sofort der Name (Charles) Lindbergh ein“, sagte Kranz in einem Interview am Samstag. „Denn er war die Art von Person, die man für diese erste, sehr erschütternde Mission dieser Art haben wollte.“
“Als der Start näher rückte, wurden sich die Flugleiter und das Flugkontrollteam der Risiken dieser Sache, die wir die erste Mondlandung nannten, sehr bewusst … Als wir uns in diese Geisteshaltung versetzten, dachte ich wirklich in einer etwas anderen Weise an Neil. Ich sah ihn als einen Jimmy Dolittle, als den Typ, der bereit war, das Risiko für alle einzugehen.”
In seinen Erinnerungen an Armstrong fasste Kranz die Gefühle vieler Mitglieder der eng verbundenen Raumfahrtgemeinschaft mit den Worten zusammen: „Er war einfach ein absoluter Gentleman. Er war der Typ, den man sich als Helden wünscht.“
Collins fügte in einer Pressemitteilung der NASA hinzu: „Er war der Beste und ich werde ihn schrecklich vermissen.“
Armstrong verließ die NASA kurz nach Apollo 11 und widmete sich hauptsächlich privaten Tätigkeiten als Ingenieur und Pilot. Er versuchte nicht, aus seinem Ruhm Nutzen zu ziehen, lehnte Interviewanfragen regelmäßig ab und trat nur selten in der Öffentlichkeit auf.
„So sehr Neil seine Privatsphäre schätzte, so sehr schätzte er doch immer die Zeichen des guten Willens von Menschen aus aller Welt und aus allen Gesellschaftsschichten“, sagte seine Familie am Samstag.
„Wir trauern um den Verlust eines sehr guten Menschen, feiern aber auch sein bemerkenswertes Leben und hoffen, dass es jungen Menschen auf der ganzen Welt als Beispiel dient, hart zu arbeiten, um ihre Träume wahr werden zu lassen, bereit zu sein, Grenzen zu erkunden und zu überschreiten und selbstlos einer Sache zu dienen, die größer ist als sie selbst.“
“Für diejenigen, die fragen, was sie tun können, um Neil zu ehren, haben wir eine einfache Bitte. Ehren Sie sein Beispiel an Dienstbereitschaft, Leistung und Bescheidenheit, und wenn Sie das nächste Mal in einer klaren Nacht nach draußen gehen und den Mond auf Sie herablächeln sehen, denken Sie an Neil Armstrong und zwinkern Sie ihm zu.”
Armstrong hinterlässt seine Frau, zwei Söhne, einen Stiefsohn und eine Stieftochter, zehn Enkelkinder, einen Bruder und eine Schwester.
Armstrong wurde am 5. August 1930 in Wapakoneta, Ohio, geboren und seine Liebe zum Fliegen begann schon in jungen Jahren. Sein Vater nahm ihn mit 6 Jahren auf seinen ersten Flug mit. Der junge Armstrong war ein begeisterter Leser und offensichtlich vom Fliegen fasziniert, was ihm die Mitgliedschaft in der American Rocketry Society einbrachte.
Er war ein häufiger Anblick auf dem Flughafen von Wapakoneta, unterhielt sich mit Flugzeugmechanikern und lernte alles über das Fliegen, was er konnte. Er bezahlte Flugstunden und erwarb seinen Pilotenschein, bevor er alt genug war, um legal Auto zu fahren.
Wie viele zukünftige Astronauten besuchte er die Purdue University und erwarb einen Bachelor-Abschluss in Luft- und Raumfahrttechnik, bevor er an die University of Southern California wechselte und einen Master-Abschluss in Luft- und Raumfahrttechnik erwarb.
Während des Koreakriegs flog er 78 Kampfeinsätze für die Marine und musste einmal mit dem Fallschirm abspringen, nachdem er ein schwer beschädigtes Flugzeug aus feindlichem Gebiet zurückgeholt hatte.
Anschließend arbeitete er sieben Jahre lang als Testpilot und absolvierte Pionierflüge mit dem Raketenflugzeug X-15, bevor er 1962 von der NASA in das Astronautenkorps aufgenommen wurde. Insgesamt absolvierte er Flugstunden mit 200 verschiedenen Flugzeugtypen, darunter Düsenflugzeuge, Raketen, Hubschrauber und Segelflugzeuge.
Collins, Crewmitglied bei Apollo 11, beschrieb Armstrong in seinem Buch „Carrying the Fire“ als einen Mann, der Entscheidungen „auskostet“, „sie auf der Zunge zergehen lässt wie einen guten Wein und sie im allerletzten Moment herunterschluckt. Neil ist ein nobler Typ und ich kann mir spontan keinen besseren Kandidaten für den ersten Menschen auf dem Mond vorstellen.“
Diese Ruhe unter Druck bewies Armstrong während seines Fluges als Kommandant der Zwei-Mann-Mission Gemini 8 im Jahr 1966.
Er und der Astronaut David Scott führten das erste Andocken im Orbit durch, wobei Armstrong die Spitze der Gemini-Kapsel in einen Befestigungsmechanismus eines Agena-Zielsatelliten lenkte.
Doch kurz darauf stürzte die Kapsel aufgrund eines blockierten Raketentriebwerks der Gemini-Raumfähre wild ab, und nur durch das besonnene Denken von Armstrong und Scott konnte eine Katastrophe verhindert werden. Den Astronauten gelang ein erfolgreicher Notlandeanflug auf eine Wasserung im Pazifik.
Doch nichts ist mit der nervenaufreibenden Mondlandung von Apollo 11 zu vergleichen, einer Meisterleistung auf Leben und Tod im Präzisionsflug, bei der es kaum Spielraum für Fehler gab.
„Es war das anspruchsvollste, die Systeme waren am stärksten belastet, es gab die größte Zahl an Unbekannten, die Dinge wurden bis zum Äußersten beansprucht und aus persönlicher Sicht war es die größte Herausforderung“, sagte er einmal.
“Flieger legen immer Wert auf einen schönen Anflug und eine sanfte Landung, und genau das wollten wir, und wir hatten das Glück, dass es uns gelang. Die anderen Teile waren aufregend. Es gab keine Teile der gesamten Reise, die langweilig waren. Jede Minute war aufregend. Obwohl die Zeit die Erinnerungen etwas trübt, trübt sie sicherlich nicht die Begeisterung oder Aufregung.”
Die Dramatik dieser ersten Mondlandung wurde in dem angespannten Dialog zwischen der Missionskontrolle in Houston und den Astronauten an Bord der Eagle eingefangen.
Adler: „Vierzig Fuß, zweieinhalb nach unten, wirbelt etwas Staub auf … 30 Fuß, zweieinhalb nach unten … schwacher Schatten … vier vorwärts, vier vorwärts, driftet ein wenig nach rechts … sechs … einen halben nach unten.“
Houston: „30 Sekunden (Treibstoff verbleibend).“
Eagle: „Vorwärts. Drifte nach rechts … Kontaktlicht! OK, Motorstopp. ACA aus der Arretierung. Modi steuern beides automatisch, Sinkflug-Motorbefehlsübersteuerung ausgeschaltet. Motorscharfschaltung ausgeschaltet.“
Houston: „Wir notieren uns das, Eagle.“
Armstrong: „Houston, hier ist die Basis von Tranquility. Der Adler ist gelandet.“
Houston: „Roger, Tranquility, wir hören euch am Boden. Ihr habt ein paar Kerle, die gleich blau anlaufen. Wir atmen wieder. Vielen Dank.“
Ein paar Minuten später lieferte Armstrong ein paar weitere Informationen:
“Houston, das mag wie eine sehr lange Endphase gewirkt haben”, funkte Armstrong. “Die automatische Zielerfassung führte uns direkt in einen Krater von der Größe eines Fußballfeldes, mit einer großen Anzahl von Felsbrocken und Steinen … und wir mussten manuell über das Steinfeld fliegen, um einen einigermaßen guten Landeplatz zu finden.”
Armstrong wagte sich als Erster auf die Mondoberfläche, gefolgt von Aldrin. Ursprünglich war geplant, dass der Pilot der Mondlandefähre – Aldrin – als Erster auf dem Mond sein sollte, doch diese Vorgehensweise wurde später geändert. Collins schrieb, dass Armstrong als Kommandant der Mission die Entscheidung traf, zuerst auszusteigen.
In seinem Buch „Men From Earth“ schrieb Aldrin: „Wir hatten beide die früheren Missionspläne gesehen, bei denen der Pilot der Mondlandefähre (LM) als Erster ausstieg, aber wir hatten auch die neueren Verfahrensentwürfe gesehen, bei denen das Problem ungelöst blieb.“
Letztlich, schrieb Aldrin, habe Donald „Deke“ Slayton, der Leiter des Astronautenbüros, die Entscheidung getroffen, dass Armstrong als Erster den Mond betreten würde.
Auf einer Pressekonferenz zum 25. Jahrestag der Landung sagte Armstrong, die Entscheidung habe nie bei ihm gelegen.
“Nun, diese beiden Herren haben zu diesem Thema geschrieben und ich nicht. Deshalb sage ich Ihnen nur, dass ich, obwohl sie vielleicht wussten, was ich damals tatsächlich empfand, vielleicht auch nicht, keinerlei Einfluss auf diese Entscheidung hatte.”
Auf jeden Fall verbrachten Aldrin und Armstrong zwei Stunden und 32 Minuten damit, auf der Mondoberfläche spazieren zu gehen, Experimente durchzuführen und 20 Kilogramm Gestein und Mondboden einzusammeln.
In einem Interview zehn Jahre später versuchte Armstrong seine Gefühle zu beschreiben, als er und Aldrin eine amerikanische Flagge in den staubigen Mondboden steckten.
“Gefühle sind extrem schwer darzustellen”, sagte er. “Ich erinnere mich sehr lebhaft an die Szene. Wir hatten damals kein starkes Nationalgefühl. Ich glaube, wir hatten eher das Gefühl, dass es ein Unterfangen der Menschheit war, und wir waren erfreut, Teil des Landes zu sein, das es möglich gemacht hat.”
Armstrong sagte, seine Erfahrungen auf dem Mond hätten seinen Charakter im Grunde nicht verändert. Er sagte jedoch, seine Sicht auf den Erdtrabanten habe sich dadurch verändert.
„Früher sah ich eine flache Scheibe am Himmel und jetzt sehe ich Orte, an denen ich gewesen bin und zu denen ich eine Verbindung habe“, sagte er.
Was die Bedeutung des Fluges von Apollo 11 angeht, sagte Armstrong, solche Urteile sollten am besten den Historikern überlassen werden.
„Es liegt in der Natur des Menschen, sich sehr schnell an neue Situationen anzupassen“, sagte er auf der Pressekonferenz vor dem 20. Jahrestag der Mondlandung. „Wir sind von neuen Dingen erstaunt, dann fasziniert, dann gelangweilt und vergessen sie schließlich wieder, normalerweise innerhalb einer Umdrehung der Erde um die Sonne.“
“So sind die Menschen nun einmal. Und so überrascht es mich sehr, dass sich so viele Menschen an etwas erinnern, das vor 20 Jahren passiert ist.”
Armstrong verließ das Astronautenkorps kurz nach der Apollo-11-Mission und diente kurzzeitig als stellvertretender Leiter der Luftfahrtabteilung im NASA-Hauptquartier in Washington, wo er die Luftfahrtforschung und -technologie koordinierte.
Nachdem er die NASA verlassen hatte, war er von 1971 bis 1979 Professor für Luft- und Raumfahrttechnik an der Universität von Cincinnati und anschließend von 1982 bis 1992 Vorsitzender von Computing Technologies for Aviation Inc. in Charlottesville, Virginia.
Im Jahr 1986 war Armstrong stellvertretender Vorsitzender der Präsidentenkommission, die die Challenger-Katastrophe von 1986 untersuchte. Diese Funktion übernahm er 2003 erneut, als er Mitglied des Gremiums wurde, das den Untergang der Raumfähre Columbia untersuchte.
Er war Fellow der Society of Experimental Test Pilots und der Royal Aeronautical Society sowie Ehrenmitglied des American Institute of Aeronautics and Astronautics.
Zu seinen Auszeichnungen zählen die Presidential Medal of Freedom, die Congressional Space Medal of Honor, die Explorers Club Medal, die Robert H. Goddard Memorial Trophy, die NASA Distinguished Service Medal und die Harmon International Aviation Trophy.
Er war außerdem Träger der Gold Space Medal der Fédération Aéronautique Internationale, des Flight Achievement Award der American Astronautical Society und der Robert J. Collier Trophy.
„Ich hatte wirklich gehofft, dass wir 2019 zusammen mit unserem Kollegen Mike Collins stehen würden, um den 50. Jahrestag unserer Mondlandung zu begehen“, sagte Aldrin. „Leider wird das nicht sein. Neil wird ganz sicher im Geiste bei uns sein.“